מצדה היא הר תלול, שבראשו משטח מישורי ומדרונותיו כה זקופים, עד שצדודיתו נראית כטרפז תלול. גובה ההר מרגליו עד ראשו מגיע בצדו המזרחי לכדי 320 מטר, ואף בצדו המערבי, המחובר באוכף אל ההרים שמולו, מתנשא ראשו מעל לאוכף בשיעור של 100 מטר ויותר. בראש ההר משתרע משטח כמעט אופקי, שצורתו כמעוין. אורך צירו הארוך, מן המצודה שבדרום החומה ועד למרפסת הקומה העליונה של ארמון הורדוס שבצפון - 645 מטר.
איך זכה שם זה להתפרסם בציבור יותר מכל אתר-טיולים אחר בסוגו? מה מיוחד כל-כך במצדה? הכול מיוחד בה! ההר שצלעותיו זקופות כקירות וראשו שטוח כשולחן; העתיקות שהשתמרו להפליא, נחשפו בתשומת-לב ובכשרון מתוך רטט-קדושה, ושומרו היטב בהשקעה של אמצעים, ידע ויחס של כבוד; הסיפור המרתק שנקשר במגיני המקום ובמלחמתם ברומאים הצרים עליהם; ואווירתו של הנוף המדברי שמסביב, נוף-קדומים שהופרע רק מעט על-ידי יסודות מודרניים.
אלעזר לא חשב להימלט על נפשו. וגם לא עלה על לבו לתת לאחד מאנשיו לעשות כזאת. ובראותו, כי החומה שרופה באש וכי נסתרה ממנו כל דרך-ישועה וכל עצת-גבורה, שיווה לנגד עיניו את כל אשר יעשו הרומאים לו ולאנשיו ולנשיהם ולטפם לעת תגבר ידם עליהם, וגמר בנפשו למות הוא וכל אשר עמו, בחשבו, כי זאת היא הישרה מכל הדרכים במעמד הזה
המאמר סוקר את תיאור הקרב במצדה כמו שמופיע בדברי יוסף בן מתתיהו, את רגעי ההתלבטות האחרונים שלפני ההתאבדות ההמוניים, ואת הממצאים הארכיאולוגיים הקיימים במקום.
המבצר במצדה בנה הכהן הגדול יהונתן החשמונאי. לגבי התקופה החשמונאית, מרבית הארכיאולוגיים כיום רואים את מצדה כתעלומה. מאוחר יותר, שימשה מצדה את המלך הורדוס, שבנה בה ביצורים ואולמות פאר. הוא הפך את מצדה למקלט מפני רדיפות אפשריות של יהודים וכנגד מזימותיה של קליאופטרה, מלכת מצרים. חיל המצב
הרומאי המשיך לשבת במקום גם לאחר מותו של הורדוס.
