ערב מלחמת העולם השניה היו בורשה 368,000 יהודים,
בצפון העיר הייתה שכונה נרחבת, המיושבת ברובה יהודים. ורשה הייתה אותם שנים בירתה של יהדות פולין, ומרכז חשוב של היהדות העולמית בכלל. כאשר פרצה המלחמה, ב1 בספטמבר 1939, היו הפולנים והיהודים בלתי מוכנים לה. הכיבוש היה מהיר, ולא היה שהות ליהודי פולין להיערך להגירה או לבריחה.